「春哉！！」

　ああ、この声。
　自信家で、粗野で、無鉄砲で、それこそ単純な男。でも自分を抱いてきたどんな男よりも優しくて。実は人の気持ちの機微に敏感な男だった。さりげない気遣いのできる男だった。だから自分はこの男と共に在ることを望んだ。自分を大事に想ってくれているこの男に。
「春哉、無事か？！」
「！」

　見慣れた顔がそこにあった。ふすまを力任せに引っ張り、肩で息をしている。よほど焦っていたのだろうか、土足のまま部屋に踏み込んでいた。
「チッ！」
　和泉屋の顔から血の気が引いていた。先ほどの力はどこへやら、春哉から飛び退くと傍の棚から短刀を持ち出し、丸腰の数馬と対峙した。
「数馬さん！」
「俺のモンに何、手ェ出してやがる！春哉、立てるか？！」
　あわてて着物をかき合せ、床に落ちた白粉を反射的に拾おうとして屈みこんだ。手にすっぽりとおさまった容器を拾って立とうとしたところ、和泉屋の短刀が目の前に見えた。

「春哉！！」
「動くなっ！」
　数馬の「やっぱりかよ」という呟きが耳に入ったが、春哉の頭の中は媚薬のせいでまだ靄がかかったようで、いちいち反応していられるほど心身ともに余裕がなかった。
「動けば春哉も道連れだ。でも、これくらい当然だろう？お前は私の前から一度、春哉を奪ったんだからな」
「モテねェ男の嫉妬ってのは怖いねェ」
「何ぃ？」
　軽口を叩いているように見えるが、それはフリだけだ。春哉を人質に取られている以上、数馬も余裕はない。行動を起こすなら春哉だった。

（そうだ、白粉……！）
　手の中におさまっている容器を気付かれないように片手で開け、宙にぶちまけた。

「！」
　和泉屋が怯んだ隙に春哉が逃れ、入り口に立っている数馬の胸に飛び込んでいた。両手を縛っていた縄を解いてから、数馬の背に匿われた。部屋の中はまだ白粉が舞い、視界が開けなかった。
　数馬は視線を部屋の中に向けたまま、背中にかばった春哉に小声でささやいた。

「いいか、春哉。ここを出て賢悟の元へ急げ。この時間なら多分八丁堀の詰所にいるはずだ」
「なんでっ！数馬さんも一緒に！」
「いいから早く！言ったとおりにしろ！」
　数馬の見たことのない剣幕に驚いた春哉は、躊躇いながらも飛び出していった。その頃になってようやく部屋の中の視界が開けてきた。

「よう、春哉にフラレた感覚はどうだ？ありゃ結構くるだろ？俺なんか一週間は立ち直れねェな」
「春哉は……春哉は渡さぬ……」
　呪文のように繰り返す和泉屋の姿に、数馬は薄気味悪さを感じた。和泉屋はやがて短刀を構えなおし、数馬を見据えた後、一直線に向かってきた。
「……ったくしょうがねェなァ」
　数馬は丸腰のまま、慣れた手つきで着物の袖を捲り上げると、その刃が迫るのを待った。